สารลดแรงตึงผิวเป็นระบบที่ซับซ้อน แม้ว่าจะเรียกได้ทั้งหมดว่าสารลดแรงตึงผิว แต่การใช้งานและการใช้งานเฉพาะอาจแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงตัวอย่างเช่น ในระหว่างกระบวนการฟอกหนัง สารลดแรงตึงผิวสามารถใช้เป็นสารแทรกซึม สารปรับระดับ สารทำให้เปียก สารขจัดไขมัน สารทำให้เป็นไขมัน สารทำแทนนิ่ง สารอิมัลซิไฟเออร์ หรือการฟอกสี
อย่างไรก็ตาม เมื่อสารลดแรงตึงผิวสองตัวมีผลเหมือนกันหรือคล้ายคลึงกัน ก็อาจมีความสับสนอยู่บ้าง
สารดูดซับและสารขจัดไขมันเป็นผลิตภัณฑ์ลดแรงตึงผิวสองชนิดที่มักใช้ในระหว่างกระบวนการแช่เนื่องจากความสามารถในการซักและการทำให้เปียกของสารลดแรงตึงผิวมีระดับหนึ่ง โรงงานบางแห่งจึงใช้เป็นผลิตภัณฑ์ซักและแช่อย่างไรก็ตาม การใช้สารแช่ไอออนิกชนิดพิเศษนั้นแท้จริงแล้วมีความจำเป็นและไม่สามารถทดแทนได้